La implementación de la Ley 20.606 sobre Composición Nutricional de los Alimentos y su Publicidad -también llamada Ley de Etiquetado-  en 2016 produjo una reducción del exceso de peso en niños y niñas de entre 4 y 6 años, demostrando la efectividad de las políticas públicas de alimentación saludable. 

Así lo confirma el estudio «The impact of Chile’s multipronged food labelling and advertising law on early childhood excess weight: a cohort difference-in-differences study», primera investigación que mide resultados relacionados con el peso corporal relacionado con el conjunto de políticas de alimentación saludable implementadas en Chile y publicada por la revista científica The Lancet. 

Los hallazgos de la investigación apuntan que a los primeros seis meses de la implementación de la fase uno de la Ley 20.606 se evidenció una reducción en las niñas del 1,9 % en el riesgo de obesidad o sobrepeso (bajando 0,9 puntos porcentuales respecto a la prevalencia previa del 47,4 %). Mientras que en los niños se redujo el 2,2 % en el riesgo (bajando 1,2 puntos porcentuales respecto al 52 % previo).

Mientras que la medición a 18 meses de la entrada en vigencia de esta primera fase el riesgo de obesidad o sobrepeso disminuyó un 2,9 % en las niñas (una reducción de 1,4 puntos porcentuales frente a la tasa anterior del 47,7 %); y un 2,4 % en los niños (una reducción de 1,2 puntos porcentuales frente a la tasa anterior del 52 %).

Otro dato expuesto por el estudio es que los centros educativos subvencionados y las zonas urbanas mostraron mayores efectos, con un riesgo menor de entre 3,2% y 4,5% menor de exceso de peso en las niñas en comparación con la población de control no expuestas a la aplicación de estas políticas.

El estudio abarcó a más de 300 mil  niños y niñas de entre 4 y 6 años entre 2012 y 2017, comparando grupos de niños y niñas que no estuvieron expuestos a la política, quienes ingresaron al sistema escolar entre 2012 y 2013, con grupos que comenzaron su escolaridad después de la entrada en vigencia de la ley y que, por lo tanto, estuvieron expuestos a ella (quienes ingresaron entre 2014 y 2015).

Las fases 2 y 3 establecieron límites más estrictos para los azúcares, las grasas saturadas, la sal y las calorías. Estas fases se introdujeron en 2018 y 2019, por lo que no afectaron los resultados del estudio.

La Ley 20.606 introdujo a Chile desde el año 2016 los sellos de advertencia octagonales negros, restricciones al marketing y la prohibición de venta de productos ultraprocesados en establecimientos educativos para combatir la obesidad infantil.

Impacto en la salud a largo plazo 

La doctora Nieves Valdés, profesora asociada de Economía de la Escuela de Negocios de la Universidad Adolfo Ibáñez (Chile) y parte del equipo de investigadores del estudio, apuntó que aunque la reducción del riesgo de obesidad y sobrepeso entre los niños en edad escolar pueda parecer modesta, es probable que el endurecimiento de la ley en años posteriores haya aumentado su impacto.

Sostuvo que incluso una pequeña reducción de peso en niños con sobrepeso u obesidad puede generar importantes beneficios para la salud a largo plazo, considerando los fuertes vínculos entre la obesidad infantil y el riesgo posterior de obesidad, diabetes, hipertensión y enfermedades cardiovasculares.

En tanto que Guillermo Paraje, catedrático de Economía de la Escuela de Negocios Adolfo Ibáñez de la Universidad de Chile y quien lidero la investigación, señaló que estos resultados ofrecen evidencia sólida y apoyan el etiquetado nutricional frontal de los envases, las restricciones a los alimentos poco saludables en las escuelas y las prohibiciones de publicidad como medidas eficaces para combatir la obesidad infantil. 

Mientras que expertas, de  The George Institute for Global Health,  Simone Pettigrew y la Dra. Daisy Coyle,  señalaron que, ante la fuerte oposición de la industria alimentaria, contar con evidencia de alta calidad del mundo real es fundamental y refuerzan la necesidad de que los gobiernos vayan más allá de enfoques graduales y de políticas aisladas, e implementen estrategias integrales para mejorar los entornos alimentarios. 

La realización de la investigación, financiada por Bloomberg Philanthropies, también contó con la participación de Camila Corvalán, directora del Centro de Investigación en Ambientes Alimentarios y Prevención de Enfermedades Crónicas Asociadas a la Nutrición (CIAPEC INTA) de la Universidad de Chile.