Tener una deuda pendiente es algo incómodo, y los gobiernos de nuestra región arrastran una de gran magnitud: la correcta implementación de impuestos saludables. Estos gravámenes son aquellos que se aplican a productos nocivos a la salud.
Hoy las Enfermedades no Transmisibles (ENT), como la diabetes, el cáncer o las del corazón, son uno de los mayores retos de salud pública. Entre 2000 y 2021 murieron cerca de 1.2 billones de personas, de las cuales el 67.9% se debió a ENT, cifras publicadas en el 2024 por el Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud (IHME, por sus siglas en ingles) de la universidad de Washington.
Para poner en perspectiva estos resultados es significativo cotrastar y saber que, durante los seis años de la Segunda Guerra Mundial murieron alrededor de 80 millones de personas, el 2% de la población (National Geographic, 2023). Solo en los últimos cuatro años, las ENT cobraron la vida de 171 millones de personas (IHME, 2024), lo que representa el 2.2% de la población mundial.
En la región de las Américas la situación es todavía más grave. En 2019, el 75.9% de las muertes se debieron a ENT, una fracción mayor que la media global y que ha crecido año tras año según cifras de 2024 del IHME. Además del dolor humano que ocasionan, estas enfermedades implican enormes costos económicos: entre 2020 y 2050 se estima una pérdida acumulada equivalente al 4% del Producto Interno Bruto (PIB) de América del Sur (OPS, 2025).
Lo importante de todo esto es que al revisar las causas, muchos de estos problemas se presentan por factores que son prevenibles y modificables, y se relacionan con factores de riesgo comportamentales, es decir, hábitos que aumentan la probabilidad de enfermar. Se calcula que cerca del 14.3% de las muertes por ENT están asociadas a patrones alimenticios poco saludables, el 8.5% al consumo de tabaco, el 3.9% al de bebidas alcohólicas, y el 1.6% a la baja actividad física (IHME, 2024). Pero, como bien plasma la OMS en su informe 2025, todavía resulta más preocupante el escaso progreso en políticas que enfrenten estos riesgos.
La gran pregunta es: ¿qué pueden hacer los gobiernos? Una respuesta está en las llamadas “mejores inversiones” (WHO, 2024), medidas efectivas y de bajo costo para prevenir los principales factores de riesgo. Para países de ingresos bajos y medios, cada dólar invertido en ellas puede generar al menos 7 dólares de retorno económico (WHO, 2018).
Otra pregunta es: ¿cuál de estas inversiones es la mejor? Dentro de las mejores inversiones, una de las más efectivas es el aumento de los impuestos saludables (WHO, 2024). Estos gravan productos nocivos como tabaco, alcohol y ultraprocesados altos en sal, grasas trans o saturadas. La lógica es la siguiente: si el precio sube, el incentivo de consumo baja y se favorece la sustitución hacia productos más saludables.
Si ya sabemos qué funciona, ¿por qué no se avanza más? Algunos países han dado pasos importantes. Brasil, en 2024, incluyó bebidas alcohólicas, azucaradas y productos de tabaco en su nueva reforma tributaria (Health Policy Watch, 2024). Colombia hizo lo propio con cigarrillos en 2016 y ultraprocesados en 2022 (Congreso de Colombia, 2016, 2022). Sin embargo, la mayoría de gobiernos siguen rezagados. La OMS propone que, de aquí a 2035, los países aumenten al menos 50% el precio de estos productos, mediante impuestos saludables (WHO, 2025b).
Justo aquí aparece uno de los grandes obstáculos, la interferencia de las industrias que manufacturan estos productos. Además de campañas publicitarias agresivas, que ejercen presión política para evitar regulaciones. Así, debido a esta interferencia los gobiernos dejan pasar la oportunidad de salvar vidas y, al mismo tiempo, generar ingresos fiscales. No olvidemos que estas industrias, mediante la manufactura y promoción de estos productos nocivos, actúan como un vector de las ENT.
Bajo estas consideraciones, los impuestos saludables son una deuda que requiere pago inmediato. Lo esencial es la voluntad política de priorizar la salud pública sobre intereses particulares. Aceptemos un mensaje incómodo pero real: muchas personas que consumen productos nocivos morirán de manera prematura, y las industrias saben que estos afectan la salud, sin embargo, en muchos países siguen promoviéndolos sin advertencia para que quienes los consumen puedan decidir. No podemos permitir que esta dinámica continúe. Merecemos un presente y un futuro más saludables.
Referencias
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