El país latinoamericano es uno de los primeros del mundo en introducir un impuesto sanitario dirigido a los alimentos ultraprocesados
Una nueva ley en Colombia que lo convierte en uno de los primeros países del mundo en gravar explícitamente los alimentos ultraprocesados ha sido elogiada por activistas y expertos en salud que dicen que podría sentar un ejemplo para otros países.
Después de años de campaña, este mes entró en vigor la “ley de comida chatarra” y se introducirá gradualmente un impuesto. Un impuesto adicional sobre los alimentos afectados comenzará inmediatamente con un 10%, aumentará al 15% el próximo año y alcanzará el 20% en 2025.
«Los países de todo el mundo han estado implementando impuestos a la salud, por ejemplo gravando el tabaco o las bebidas azucaradas, pero pocos los han extendido a los alimentos procesados», dijo Franco Sassi, profesor de economía y política sanitaria internacional en la Escuela de Negocios del Imperial College de Londres. “El modelo de Colombia es más expansivo que lo que hemos visto antes y podría servir de ejemplo a otros países”.
El impuesto se dirige a los productos ultraprocesados definidos como alimentos listos para consumir fabricados industrialmente, así como a aquellos con alto contenido de sal y grasas saturadas, como chocolates o patatas fritas. Sassi dijo que se habían hecho algunos compromisos con la industria alimentaria, como excluir del impuesto algunos alimentos tradicionales colombianos, por ejemplo el salchichón .
La dieta colombiana es rica en sodio, lo que se ha relacionado con un aumento de enfermedades cardiovasculares, como accidentes cerebrovasculares e insuficiencia cardíaca, que representan casi una cuarta parte de las muertes anuales. El colombiano promedio consume 12 gramos de sal al día , la tasa más alta de América Latina y una de las más altas del mundo. Casi un tercio de los adultos del país tienen presión arterial alta.
Otras enfermedades no transmisibles relacionadas con la dieta y la obesidad, como la diabetes, también son problemáticas: más de un tercio de las muertes atribuidas a la diabetes se producen entre los menores de 70 años.
Se estima que las enfermedades no transmisibles representan el 76% de todas las muertes en Colombia.
«Queremos evitar seguir el camino de naciones ricas industrializadas como Estados Unidos, donde las enfermedades relacionadas con la dieta son un gran problema», dijo Beatriz Champagne, directora ejecutiva de la Coalición para la Salud de las Américas, un grupo de defensa latinoamericano. “En términos de políticas, América Latina está a la vanguardia”.
Sassi dijo: “Lo destacable de Colombia es que la política fiscal está alineada con las etiquetas frontales de los envases”. El país, siguiendo a sus vecinos Ecuador y Perú, está introduciendo advertencias sanitarias obligatorias en alimentos con alto contenido de ingredientes nocivos para la salud, como azúcar o grasas saturadas.
“El impuesto se aplica a los mismos productos que tienen la etiqueta de advertencia sanitaria”, afirmó Sassi. «Esto crea información y un incentivo financiero para que el consumidor evite estos productos».
Los activistas dicen que encontraron una fuerte oposición de las industrias de alimentos y bebidas en los años previos a la promulgación de la ley.
Esperanza Cerón Villaquirán de Educar Consumidores , organización que desde 2015 hace campaña por el impuesto sanitario y el etiquetado de productos, dijo: “Nuestro equipo sufrió todo tipo de ataques y censuras prohibidas en nuestro país.
“El esfuerzo que invertimos no fue sólo institucional sino personal. Nunca bajamos la guardia y persistimos”.
Cerón Villaquirán calificó los años de arduo trabajo previos a la promulgación de la ley como similares a un “parto difícil”.
Los críticos del nuevo impuesto dijeron que empeorará la lucha de Colombia contra la inflación.
«La crisis del costo de vida y la importante contribución que los precios de los alimentos hacen a la inflación significan que en la mayoría de los países es muy difícil hablar de introducir nuevos impuestos», dijo Sassi. «Pero es posible trabajar dentro del marco de los impuestos existentes para crear incentivos, por ejemplo, reduciendo el IVA sobre alimentos más saludables para subsidiar el aumento de impuestos sobre opciones menos saludables».
«En última instancia, el objetivo de la producción industrializada de alimentos no es la nutrición sino ganar dinero», afirmó Champagne. «Significa que a los productores no les importa si los consumidores comen alimentos que los enfermarán o morirán».
Este artículo fue modificado el 13 de noviembre de 2023 para aclarar el tipo de alimentos que están exentos del impuesto a la comida chatarra.